含酸含堿廢水的來源很廣。化工、化纖、制酸、電鍍、煉油以及金屬加工酸洗車間等都會排出酸性廢水。有的廢水含有無機酸如硫酸、鹽酸等，有的則含有蟻酸、醋酸等有機酸，有的則兼而有之。
廢水含酸濃度差別很大，從小于1%到10%以上都有。造紙、印染、制革、金屬加工等生產過程會排出堿性廢水，大多數情況下是無機堿，也有些廢水含有有機堿。某些廢水的含堿濃度很高，最高可達百分之幾。廢水中除含有酸、堿外，還可能含有酸式鹽和堿式鹽，以及其他的酸性或堿性的無機物和有機物等物質。
將含有酸堿的廢水隨意排放不僅會對環境造成污染和破壞，而且也是一種資源的浪費。因此，對酸、堿廢水首先考慮回收和綜合利用是比較好的方式。
當酸、堿廢水濃度較高時，例如含酸廢水含酸量達到4%以上、含堿廢水含堿量達到2%以上時，就存在回收和綜合利用的可能性，可以用以制造硫酸亞鐵、石灰、化肥，也可以回用或供其他工廠使用。濃度低于4%的酸性廢水和濃度低于2%的堿性廢水，因為回收利用的意義不大，才考慮進行中和處理。